兴化地处江淮之间、里下河腹地，境内近四分之一为水域。如果把江苏比作一只手掌，里下河则是凹陷的掌心，而兴化则位于掌心的正中处。这里是里下河地势洼地，却是全国文化高地、生态宝地、发展热土。在千百年的历史发展长河中，兴化人民不断探索奋斗、开拓创新，孕育形成了带有首创精神的历史基因、文化基因和发展基因。“群众敢首创”成为这座城市的成长基因和血脉灵魂，深深融入于这座城市的一草一木、一砖一瓦。

一、“垒土成垛、择高向上”精神中的“首创基因”

兴化自古以来地势低洼、湖荡纵横，是里下河地区三大洼地中最低洼的地方，俗称“锅底洼”。面对频繁的海水侵灌和洪涝灾害，兴化先民不认命、不服输，没有束手就擒、坐以待毙，而是迎难而上、奋力突围。他们因地制宜，创造性地采用架木浮田、垒土成垛的方法，形成一个个高出水面1米以上的田块，在上面种植水稻等农作物，满足生存对粮食的需求。这种独特的农业系统、农耕方式被称为“垛田”，作为全球重要农业文化遗产和世界灌溉工程遗产，从唐代一直延续至今。

北宋天禧五年（1021年），范仲淹调任泰州西盐仓监。到泰州后，他发现泰州附近的各大盐场东临黄海，深受海潮之害，遂决心在唐大历年间修筑的常丰堰的基础上重新修复捍海堰，为民谋得千年平安。在多次向皇帝宋仁宗书信谏言后，北宋天圣元年（1023年），范仲淹被任命为兴化知县，主修捍海堰。面对这一需耗费大量人力物力财力的巨大工程，范仲淹没有丝毫畏惧，而是将自己的俸禄和积蓄全部捐献出来，号召富人积极捐资助力，并在江淮制置发运副使张纶和两淮都转运使胡令仪的支持下，动员通、泰、楚、海四州的四万多民众积极参与。历经四年多的艰辛努力，终于筑成了181华里长的捍海堤，有效阻挡了海水侵灌，使里下河地区的农业、盐业得到进一步开发。筑堤取土形成了一条与堤坝平行的大河，这条大河至今依然奔流不息，滋养着两岸的芸芸众生。

勤劳聪慧的兴化先民在与水搏斗、与水共生过程中，形成了带有“首创基因”的“垒土成垛，择高向上”兴化精神，为群众敢首创奠定了坚实的精神基础。

二、“崇文重教、耕读传家”文化中的“首创基因”

古代兴化四面环水、交通不便，这种封闭性的独立空间，受外界干扰较少，有利于形成兴化崇文重教、耕读传家的独特传统文化。从施耐庵、宗臣、陆西星、郑板桥、刘熙载等古代大家到毕飞宇、王干、费振钟、朱辉、庞余亮等现代名家，在一代代文化传承与创新中，诞生了“里下河文学现象”“中国小说之乡”“中国文学之乡”。

兴化自古以来就十分重视教育。北宋天圣年间，范仲淹于兴化任上创建了本邑有史以来的第一座孔庙，在庙内设立了第一所官办学校——兴化学宫，开创了“庙学合一”的新体制。其在学宫里建“文会堂”和“清风堂”，以儒兴学，开启了兴化“崇文重教”之文风。兴化历史上若干个社学、书院、学堂、学校都起源于此，到明初时，兴化已设社学144所。

历经千百年的人文传递、熏陶与积累，崇文重教、耕读传家成为了兴化的优良传统。兴化市昌荣镇万昌自然村，全村仅有162户、651人，却走出了168名大学生！在这里，“宁可不建楼房，也要让孩子上学堂。”在与水患长期搏斗过程中形成的水文化，还培育了兴化骄子们顽强拼搏、开拓创新的精神品格，并在其作品中得到了充分体现和传承。例如，施耐庵创作的我国历史上第一部用白话文写成的章回体长篇小说——《水浒传》，在社会上产生了巨大的影响，成为后世中国小说创作的典范；“删繁就简三秋树，领异标新二月花。”郑板桥提出写文章及绘画等艺术创作要不拘泥于古法，要有独创精神，风格要多样化。

“首创”文化基因在一部部文学作品的创作实践中得到传承和发扬，为兴化不同时期的建设发展提供了强大的价值引领和精神支撑，激励着一代又一代兴化人开拓进取、勇攀高峰。

三、“生活富裕、生态良好”发展中的“首创基因”

由于历史、地理等多方面的原因，兴化经济发展一直落后于同属于泰州市的泰兴和靖江，与长三角地区尤其是苏南地区的先进县级市相比，差距更大，老百姓富裕程度也不高。进入市场经济时代后，老百姓对物质的需求变得更为强烈，发展的动力也更足更强。2010年，兴化人均生产总值突破3万元；2011年，农村人均可支配收入突破1万元，经济发展实现了飞跃。

随着党的十八大把生态文明建设纳入“五位一体”总体布局，“既要金钱银山，又要绿水青山”“既要经济GDP，又要幸福GDP”成为兴化发展的新目标和新动力。如何实现既生活富裕又生态良好、既融入扬子江城市群又成为“江苏大公园”，多重重担在肩，倒逼兴化必须“首创”发展。面对资源瓶颈约束下发展不充分这个主要矛盾，兴化不走苏南老路，而是创新走差异化、特色化、融合化“三化”发展道路。

坚持差异化发展，立足自身资源禀赋和发展实际，西北部发展生态渔业+旅游，东北部发展高效农业+有机农业示范+生态养殖，东南部发展先进生产制造业。

坚持特色化发展，作为全省特色田园首提地，率先启动全域特色田园乡村建设，积极探索乡村振兴新路径；把发展特色优势产业、提升产业层次作为工业经济转型升级主攻方向，打造形成了不锈钢、健康食品和装备制造三大主导产业。

坚持融合化发展，以促进群众共同富裕为出发点和落脚点，推进一二三产业融合、农文旅融合、城镇村融合发展。