乾隆十一年，郑板桥调任山东潍县知县。潍县原本是繁华大邑，但因连年灾荒，百姓流离失所，民不聊生，饿殍遍野。郑板桥多措并举，千方百计救民度荒，并先后以百姓的视角创作了《逃荒行》《还家行》等写实诗作，为百姓骨肉分离、家破人亡痛哭流涕，抒发自己“恨不得填漫了普天饥债”的善良愿望。
一个不寐的夜晚，郑板桥在县衙书斋内，忽然听到窗外几杆疏竹在冷雨凄风中细碎作响，正像是处于灾荒之中的百姓因饥寒交迫而痛苦的呻吟声。他坐卧不安，心绪难宁，提笔展纸写下“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情”（《潍县署中画竹呈年伯包大中丞括》），翰墨淋漓间，一幅《墨竹图》诗书画叙事，郑板桥与百姓痛痒相关的情怀溢于言表并跃然纸上。这首政德教育名作，表达了郑板桥尽管只是一个区区七品县官，却始终把百姓安危冷暖牢记心间，真切为百姓着想，时刻救民于水火的为民情怀。
为了解决百姓的温饱问题，郑板桥在打开官仓赈灾的同时，积极动员当地富商大户捐粮捐款。他戴着斗笠，穿着草鞋，亲自走访城中富户，劝说他们伸出援手，帮助受灾百姓。首富张百万起初百般推诿，郑板桥坐在张家大堂不走了，一日三餐只吃自带的咸菜窝头。三天后，张百万终于松口：“大人如此爱民，张某愿捐粮千石。”
在他的努力下，一些富户纷纷响应，捐出了粮食和财物。他创新性采用以工代赈的方式，组织百姓参与修筑城墙、疏浚河道等工程建设，让百姓通过辛勤劳动获取报酬，从而换取维持生计的食物，同时极大地改善了当地的基础设施条件。在整个救灾过程中，郑板桥始终坚守公平公正的原则，亲自监督救灾物资的发放，确保每一位受灾百姓都能及时、足额地得到救助，坚决杜绝贪污腐败现象的发生。
郑板桥任职潍县七年，却有五年旱灾、水灾、蝗灾不断，救灾成了郑板桥主持潍县政事的重要任务。他与百姓同甘共苦，吃住在简陋的住所，深入百姓之中微服私访，了解百姓疾苦心声，为百姓排忧解难。正如他所言：“天地间第一等人，只有农夫。”他提笔“准给粥”字条让灾民进粥厂领粥，摆下一口“朝天锅”在大集上接济百姓，巧解穷人家“缺一（衣）少十（食）”对联安排年关扶贫，赴潍北禹王台勘灾防海水倒浸……近三百年来，数不清多少故事在民间口口相传，讲述着郑板桥视民如伤、爱民如子的赤诚情怀。
郑板桥力主消除县衙弊政，破旧立新。清代曾衍东《小豆棚》记载，郑板桥“署中墙壁悉令人挖孔百十，以通于街”，打开百姓与县衙的阻塞，让民情畅通，政务公开，反映出他办案磊落、兴利除弊的勤政思想。
在封建时代的官场生态中，“县太爷出行，衙役喝道”曾是标配的权威象征。郑板桥却十分反感，他在《喝道》诗中写道：“喝道排衙懒不禁，芒鞋问俗入林深。”他选择“芒鞋草履”深入民间，更以“桥”字灯笼自喻，把办公地点搬出衙门办公，走进田间地头、村街里巷、农村集市，与农民、商人、手工艺人等各行各业的人交流。雨天访贫户、雪天访孤寡、平日访商贾，“芒鞋问俗”工作法，让执政有据；面对潍县水患，他不像以前那样修筑高台庙宇，而是带领百姓疏浚河道、修筑堤坝，如他在《治潍记》中所写“治水之道，在因势利导”，让为政有方。
在潍县任职期间，郑板桥走遍了潍县的120多个村庄，小本子记满了三十多本，上面有谁家的孩子该上学了，谁家的老人没人照顾，谁家的地该种什么庄稼。离任时，他把这些本子留给了继任县令，说：“这些都是潍县的实情，你照着做，百姓会念你的好。”
郑板桥的案几上，永远没有积压的公文。他说：“今天的事拖到明天，百姓就要多受一天苦。”有一次他得了风寒，郎中让他卧床休息，可他仍坚持批阅公文，逐字逐句地研读，反复权衡，实在撑不住了，就趴在桌上歇一会儿。妻子心疼地说：“你都五十多岁了，何必这么拼命？”他叹道：“我多歇一刻，百姓可能就多一分难。”
潍县历来文风昌盛、崇德尚教。郑板桥知潍县期间，极力提倡文教，惜才爱才，发现优秀人才，不吝解囊相助。据潍县县志记载，一天晚上，郑板桥微服出县衙散步，到东关韩家涯时，听闻琅琅书声从茅草屋传出，经询问得知是当地贫寒书生韩梦周，十分同情，遂解囊相助其攻读，鼓励他参加科举考试。韩梦周于乾隆十七年（1752年）中举人，二十三年中进士，曾任安徽来安县令，后成为理学大儒，返乡主讲麓台书院，泽被后学。
为保潍县一邑文风兴盛、社会安定，待潍县丰年，郑板桥带头捐资，倡修潍县文昌阁、状元桥、潍县城墙，新修城隍庙。修潍县城墙期间，为号召大户认领修城费用，他率先拿出自己将近半年的薪水，捐修80尺城墙，为各户捐修之最。
随着年景转好，施政清明，潍县城日渐商贾繁盛，百姓安居乐业，郑板桥在《潍县竹枝词》中记录下当时真实的情景：“三更灯火不曾收，玉脍金齑满市楼。云外清歌花外笛，潍州原是小苏州。”郑板桥的勤政之德在潍上也传为美谈。
郑板桥在范县、潍县为官十二载，光明磊落，一身正气，不贪不占，节衣缩食，甘受清贫，被百姓亲切地称为“郑青天”。
他骑毛驴携书琴赴任，留下“走驴上任”的美誉，离任时两袖空空。乾隆十八年（1753年），辞官回乡时脚上只穿了一双布袜，连鞋子都没有，自己作赠别诗《予告归里画竹别潍县绅士民》：“乌纱掷去不为官，囊橐萧萧两袖寒。写取一枝清瘦竹，秋风江上作渔竿。”这首诗表现郑板桥弃官而去、归里之时两袖清风，一贫如洗，以及那份从容洒脱的心情，将郑板桥超凡不俗的志趣和清高清贫的个性，表现得淋漓尽致，是他为政清正廉明的真实写照。
郑板桥以“清瘦竹”自喻，安于清贫操守、清高气节。他的清廉，在潍县是出了名的。初到潍县时，有人送来“见面礼”：绸缎十匹、白银百两。郑板桥让衙役原封不动退回，并贴出告示：“凡送礼者，恕不接见。”有个想偷税漏税的盐商，夜里揣着金子来到县衙行贿，被郑板桥喝令“滚出去”。那盐商不死心，又托郑板桥的远房亲戚说情，结果亲戚被他一顿训斥：“你若再提此事，休怪我不认你这个亲戚！”
在潍期间，无论是上级官员还是当地的富商大户，向他送礼，郑板桥都一概谢绝。他曾明确表示：“作官者，必使下民受实惠，而服役者，亦无白费之钱。”相反，他时常将自己的薪俸分散给需要的贫苦百姓，而自己的生活却十分拮据。
他认为“天地万物之事”重于“一身一家之事”。在潍县倡修城墙的工程中，郑板桥负责工程的监督和管理工作。这项工程涉及大量的资金和物资，但他始终坚守廉洁底线，一钱一物概不经手，坚决防止贪污腐败现象的发生。他的清正廉洁之举，不仅为工程的顺利进行提供了保障，也为广大官员树立了榜样。
郑板桥离任时，百姓都来送行，他还怕给百姓添麻烦，特意嘱咐衙役不要声张，天没亮就出发了。岂料转过县衙前十字街口，老百姓已经挤满了大街。原来潍县百姓早得到消息，自发前来挽留，难以割舍。有人送鸡蛋，有人送布鞋，郑板桥一一婉拒。人们望着他携一头毛驴、一担行李和一名书童远行的背影，久久伫立不肯离去。
归里后的郑板桥清贫度日，连女儿出嫁也仅以一幅兰花题诗画作为嫁妆。后来郑板桥在扬州鬻书卖画为生，并写诗自嘲“宦海归来两袖空，逢人卖竹画清风”，晚年无钱置墓地，就与祖坟葬在了一起。后来有人挖开此墓，想有所收获，岂料墓中除了几块朽骨，仅有一只内盛纸灰的瓦罐，上面盖有一块罗地砖，刻着“扬州八怪郑燮之柩”，这就是为官十二年的郑板桥毕生全部家当！这份清贫坚守，这份君子风骨，历代官员几人能与之比肩？
郑板桥是封建官场的一股清流。他以“橄榄轩主人”自称，借橄榄苦尽甘来的滋味，用特有的语言艺术和诗词表达，无情揭露社会丑恶现象，抨击各种不公，他的七言绝句《竹石》，“咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风”，借物喻人，表达自己不随波逐流的思想，体现出他意志坚定、正气浩然的民生担当，无私无畏、襟怀坦荡的为政风骨。
郑板桥极其痛恨那些对百姓疾苦视而不见的封建官吏。当时潍县由于连续五年遭受自然灾害，出现“岁连歉，人相食，斗粟值钱千百”的情形。郑板桥在《潍县竹枝词》中用“博进已赊三十万，青楼犹伴美人眠”“呼卢一夜烧红蜡，割尽膏腴不挂心”“惭愧他州兼异县，救灾循吏几封书”等诗句鞭挞了一些封建官吏只爱吃喝玩乐、丝毫不关心民生疾苦的现实情境。
在潍坊家喻户晓的“开仓放粮”故事，尤见郑板桥为政之担当风骨。面对潍县百姓卖儿鬻女、哀鸿遍野，郑板桥多次向上级官府请求开仓赈灾未果。他冒着丢官和杀头的危险，毅然决定放粮赈济。县丞和典吏劝他，私自开仓放粮犯刀剐之罪，最好等批复后再做打算。郑板桥生气地说，都什么时候了，光等辗转申报，老百姓都饿死了。郑板桥一语掷地有声：“有谴，我任之。”一举救活潍县万余百姓。作为一名封建官吏，冒着极大的政治风险，置个人安危于不顾，救灾民于倒悬，确是惊世骇俗、惠及黎民的担当壮举。民生为天，可歌可泣！
乾隆十六年，朝廷要从潍县征调一批民工去修黄河大堤，期限紧迫。按惯例，民工的口粮要由地方承担，可当时潍县刚遭过灾，百姓根本拿不出粮食。上级官员催得紧，说“误了工期要治罪”。郑板桥却回了一封公文：“潍县百姓刚从鬼门关爬回来，若再逼他们，恐生民变。工期若误，罪在郑燮一人。”他一面顶住上级的压力，一面想办法。最终，他说服了黄河大堤的总督办，让民工们自带工具，以工具折算部分口粮，剩下的由他出面赊账，等来年秋收再还。总督办后来对人说：“郑板桥这骨头，比黄河大堤还硬。”
他在潍县任职期间，敢于打击地方恶势力，维护社会的公平正义。对于那些为非作歹、欺压百姓的恶霸，他毫不留情地进行惩处。痛打、监禁“北海霸王”黄太梁，为民除恶；严惩横行乡里、欺压卖粥老人的地痞恶棍，保民安宁……他的做法得到了百姓的热烈拥护，也让地方恶势力闻风丧胆。民间还流传着他吟蟹讽刺捐官、“敬”竹题词戏州官、吟泉讽贪、题匾惩奸商等诸多故事，反映了郑板桥作为一名清正官员心怀社稷民生的为政担当。
