“先有宋家市，后有靖江城”，这句俗语在靖江流传已久，年代、出处均已不可考，但从史料文献的蛛丝马迹中，或可推敲这句俗语背后的故事。靖江城在建县前为东沙土城，从靖江城建成后的格局分析，原有土城并不大，建县后也仅占地510亩，旧有谚语：“东门翻跟头，西门拾帽子，南到迎春桥，北到小兔子桥。”对比成市更早、元代已设立巡检司的生祠堂，首任知县张汝华为何选址东沙土城建设靖江城？从靖江地理演变及南宋以后渡口遍布的情况来分析，张汝华选择在东沙土城建靖江城，或出于四个原因：

第一，东土城与江阴城隔江相对，相较生祠渡江到达江阴更为便利；第二，明代时靖江东片地区已大范围涨沙成陆，斜桥镇在当时称为东阜镇，东阜即指东面的大陆；第三，当时的靖江作为江心中的沙洲，据县志记载管辖了下游直至崇明岛范围内的诸多沙洲，直至清末仍可见崇明岛为靖江所辖的记载，长江下游舟楫往来、物资运输至靖江东沙基本从今雅桥港一带进入十圩港，最后到达靖江城东门附近且明代倭寇犯靖、清代英军侵略均从东门进入；第四，张汝华在规划靖江城池格局之初，将南门作为官方门户，命名为济川门，西门外有渔婆港，因当时水势汹汹而名为障江门，西北门连通孤山一带为回澜门，东门名为观海门。因此，在建县之初，大批建材及物资应均从东门运入，东门外便先有了市集，民间相传在东门外以北处(今康宁路中段以南)原有宋氏族居之地，形成了宋家市。

关于靖城东门外宋家市的来历，民间还流传着另一个故事。很久以前，祖籍常州的宋晴溪迁居马驮沙，曾高中举人。其后人宋文伯在靖江东门城河外东北角建了一条东西向的街，街东有一条沟，一街一沟相互作用，使得米商会集，商贸兴旺，带动了商业、手工业的繁荣发展。由于商贾云集，此地被人们尊称为“宋家市”，街名为“宋家市街”，沟称为“米家沟”。宋家亦成为富家之族，宋文伯号称“宋百万”，有“南到靖江城，北到孤山边，东到花园殿，都是宋家地盘”的说法，宋家后人还曾在米家沟东建了一座“宋家祠”。

靖江建城后，城内一般民宅以砖木结构为主，富贵人家有厅屋、堂屋，也有部分楼房。由于街坊狭窄，沿街建筑相对矮小。清代靖城的商店、牙行、作坊基本集中在西门。棉布业主要集中在布市里、胜利街，民国初期有14家，至抗战期间有50家，主要经营上海、常州等地的色布，苏州的绸缎，江西万载的夏布和地产土布。粮油业分布在城内各处，清末靖城有私营粮商4家，民国时发展到49家，1950年已有85家。西门外沿城河边设立羊市，故而西城河又称为羊市河（后填平为新建路）；鸡鹅市最早在东、西门外的大河边，清末改在西北门鱼行；鱼市原在东、西、北三门外均有；柴市城内四门均有；木行在东、西两门，以及乡村与滨江新沙大港处。民国前猪行、牛行均无固定市场，民国时期猪市散于四门及各乡镇，新中国成立后生猪由食品公司、供销社收购，猪行、猪市逐年减少。至1956年县内生猪经营基本由国营食品公司取代。靖城的苗猪市场最初设立于西河沿小关庙，1963年划归靖城蔬菜管理处，迁至东门魁星阁下，定名“青竹苗猪交易所”，为“天天集”；1981年迁至靖城西郊，年成交苗猪约10万头，最高达12万头。

随着靖城城市建设的不断发展，城市规模逐渐扩大，沿街均有商铺店面，市集不再限于某地。改革开放40多年来，靖城作为靖江的城关镇，城市面貌日新月异，各行各业欣欣向荣，城区范围所及，均设有不同程度的行业“集市”。