魏源（1794—1857）是中国近代著名的启蒙思想家，被誉为“睁眼看世界”的早期代表人物之一。他提出“师夷长技以制夷”的主张，推动西学东渐，对晚清社会变革和近代化进程产生了深远影响。在兴化，魏源被视为是与宋代名臣范仲淹同等重要的历史人物，有“兴化二令”之说。尽管魏源任职兴化知县的时间并不长，却留下了诸如“魏公稻”“保障淮扬”等脍炙人口的故事。
魏源画像
一、“魏公稻”的背后
道光二十九年（1849）七月，丁忧期满的魏源重获任用，被任命为扬州府兴化知县。上任不到三天，魏源收到运河东堤即将开坝泄洪的报告，情急之下，56岁的魏源顶风冒雨，赶到运堤之上，与江南河道总督杨以增极力争论。眼看无法阻拦，魏源于是又星夜奔赴两江总督行辕，击鼓请愿，请求两江总督立即赶往运河大堤，督促河督收回成命。
两江总督听闻之后，亲自赶往运堤查看水情。当时的情势非常紧急，“会西风大发，澍雨翻盆两昼夜，湖浪挟威益厉，啮堤防如沃雪，高邮将决。”
两江总督明显偏向于魏源，他当场要求河督暂缓开坝，先行抢险，留出时间，让兴化农民完成秋收，实在坚守不住，再开坝泄洪。
魏源于是带领兴化士民奋力护堤。堤外风急浪高，险象环生，魏源多次被巨浪卷入水中。然而魏源却不听劝阻，始终坚守在运河大堤上。到傍晚时风涛平息，险情解除，而此时的魏源，已经被大雨浇泼了整整一天，以至于双眼红肿如桃，落下严重的疸病。这一年兴化水稻丰收，民众深感魏源恩德，于是称当年所获稻谷为“魏公稻”。
此次保坝成功，魏源付出的代价远远不止身体染病，还得罪了河督杨以增。对于下河人而言，魏源保坝确实是一件惠及里下河各州县的善举，不过上河人却另有看法。开坝泄洪，淹没的是下河人的田亩，然而不开坝，洪水积蓄在高宝湖中，淹没的就将是上河人的身家性命。保坝与开坝，简而言之，就是保下河人的稻子，还是保上河人的人命。很多时候，由于无法两边兼顾，所以上河与下河的矛盾也就始终无法调和。
以上即是“魏公稻”的来由。其中有两处疑点尚需厘清——魏源哪来的勇气闯入总督行辕击鼓请愿？两江总督又为何听从一个七品县官，以至于亲自插手河政事务？
原来这位总督与魏源的交情非同寻常。道光二十九年（1849）四月，陆建瀛正式出任两江总督，对于正在扬州丁忧闲居的魏源来说，自然是最大的利好，因为这位两江总督是魏源曾经的上司、东家兼知音。
《海国图志》
道光二十七年（1847），赋闲在家的魏源受时任江苏巡抚的陆建瀛聘请，出任幕僚。两人配合得非常默契：魏源提出改革意见，陆建瀛据此上奏朝廷，道光皇帝签字批准，这一套流程一直非常顺畅。陆建瀛对魏源十分倚重和信任，他知道，魏源是难得一见的人才，精明干练、博古通今。
等到陆建瀛升任两江总督，军政大权一手抓之后，魏源自然会再获重用。后人已经不知道魏源出任兴化知县是不是这位总督的安排，不过有一个细节值得注意，就在魏源成功抢险后的七月十七日，朝廷颁旨：“江苏候补知州魏源，着准其归于候补班内酌量补用，钦此！”
上任半个月不到的魏源，就已经有希望由正七品直接升职为从五品。这道旨意明显是受陆建瀛所请，这位两江总督显然就是魏源最大、最强有力的后援，所以魏源才有底气和河督杨以增展开一番面对面的较量，而且取得最终胜利。
二、兴化知县兼任治水差遣
道光二十九年（1849）九月，两江总督衙门发布政令，抽调魏源勘查下河水利。魏源于是由兴化赶赴江宁，而后逐一查访淮河中游、下游水利状况，经六合县往盱眙县、天长县，勘察淮水旧道禹王河，足迹遍布淮河两岸。
这时候的魏源，实际上已经是一种“借用”的身份，而且是总督衙门的借用。换而言之，尽管此时的魏源还是兴化知县，但是他已经不再履行知县的职责。
经过一番实地调研，以及查阅大量文献之后，魏源正式向总督衙门提交了一份报告——《论下河水利书》。报告中不仅指出以往治淮方略的缺陷，而且明确提出在淮扬运河西岸修筑石堤的主张。陆建瀛也是疑人不用、用人不疑，看完魏源的报告之后，当即决定，由魏源全权负责运河西堤的修筑工程。这也就意味着“借用”期限的进一步延长。
魏源手迹
道光三十年（1850）正月，即将离任的魏源在兴化拱极台赋诗作别，诗名为《将去兴化登城北拱极台》：
倾城竞赠送行文，不饯朝阳饯夕曛；穷海见闻惟白浪，下河忧乐在黄云；去年争坝如争命，此日调夫如调军；不是皇仁兼宪德，那看台笠遍菑耘。（时奉制府檄，总催运河西堤工程）
在诗的最后，特别添加了一行尾注——“时奉制府檄，总催运河西堤工程”。从尾注可以看出，一直到离任之前，魏源都处于“借用”状态。尽管从正式的官职编制上来看，魏源担任兴化知县是从道光二十九年七月初至道光三十年二月初，时间有7个月之久，然而其中的4个月，魏源都被抽调去执行其他公务。所以说，魏源真正担任兴化知县的时间，只有短短的3个月。
由此也能理解魏源在诗后添加尾注的原因，他是在向兴化士绅做出解释：并不是我不关心本县的事务，实在是另有公干，分身乏术。
道光三十年（1850）二月，魏源离开兴化，前往淮北，赴任海州盐运分司运判，官阶升至从六品。
从魏源的借用和正式调任的经历，可以看出，两江总督陆建瀛看中的并不是魏源在民政方面的才能，而是在河务、盐政、漕运方面的过人才干。在清代道光朝，河务、盐政、漕运是是事关国计民生的三件重要政务，堪称头等大事。陆建瀛调魏源去海州担任盐务官员，正是准备按照魏源事前拟定的方案，在两淮地区推行盐务改革，一旦取得成功，必将名垂青史。
三、革职之后隐居兴化
道光三十年（1850）九月，两江总督陆建瀛、江苏巡抚傅绳勖、江南河道总督杨以增联名上奏朝廷，安排魏源填补高邮知州的空缺：
“伏查该员学优才裕，政事精通……准以候补知州魏源请补高邮州知州，实于沿河要缺有裨。”
但魏源并没有获准就任高邮州知州，而是担任“以同知直隶州即用”，即以副代正。直隶州同知是正五品，高邮州是散州，隶属扬州府，散州的知州也是正五品，所以尽管是代理知州，但是官阶已经升迁到位。
在魏源后人撰写的传记当中，以及《清史稿》等史书里，魏源担任高邮州知州的时间都是在咸丰元年（1851），不过魏源实际主政高邮州的起始时间是在道光三十年（1850）九月。
几个月之后，国内政治形势剧变。道光三十年十月初一，洪秀全在广西桂平县金田村聚众起义，十二月十日，建号“太平天国”。广西那边的蝴蝶扇了扇翅膀，整个国家就要掀起一阵龙卷风，江苏这边当然也不能幸免。
魏源在兴化任知县，推动当地水利建设，通过兴修水利保障农田灌溉。这一举措体现了他作为地方官员的务实作风，也为后续编撰《海国图志》提供了实践基础。咸丰元年（1851）至咸丰二年，魏源一直都在高邮知州任上，期间将著名的《海国图志》由60卷增补为100卷，并在高邮州完成刊刻印刷。
《海国图志》内页
咸丰三年二月十日，太平军攻占南京，两江总督陆建瀛战死于城中。陆建瀛殉难之后，江南河道总督杨以增立刻发难，上表弹劾魏源玩忽职守，贻误军机。三月十五日，咸丰皇帝颁旨，革去魏源顶戴花翎，削职为民。此后的魏源心灰意冷，隐居在兴化西寺，虽然没有出家为僧，却成为一名不折不扣的居士。这一时期，他已经不再续写《海国图志》，整个大清王朝已经糜烂，任凭那些仁人志士再怎么秉笔急书，也不能改变历史前行的方向。
《民国续修兴化县志·魏源传》
魏源转而去翻译佛经，他在兴化编写了《净土四经》，其中《无量寿经》完全是由他自己创作而成。咸丰七年（1857）三月一日，魏源病逝于浙江杭州。
