沧浪河，也叫“沧浪溪”“南溪”“南津”，位于兴化古城南门外，古时水域极为广阔，号称“巨潴”。所谓“巨潴”，意为巨大的湖泊。明嘉靖《兴化县志》描述“南津烟树”风景时曾说：“高邮、海陵二水北流，合于务子，曲折向城东驰，停为巨潴，名曰‘南津’，有烟树苍翠，望余无际。”

　　沧浪河往南连通南官河，由水路可直达泰州、西南至邵伯镇通往扬州，自汉唐以来便风帆林立，为江淮间水运、盐运要道。沧浪河东端则连接车路河通得胜湖，西端接入山子庙海陵溪，得胜湖与海陵溪之间的十里水路，沿途都种植莲花，称为“十里莲塘”。

　　沧浪河因何得名？一说北宋名相范仲淹曾筑“沧浪亭馆”于此，故名。一说得名于楚国民歌《孺子歌》，歌曰：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”昔日沧浪河与南官河交汇处（今跃进桥东北角）便建有一座“三闾大夫庙”，祭祀屈原及其胞姐女媭。“三闾遗庙”也是兴化著名的古迹。因此所谓的“昭阳十二景”，沧浪河这一带便占了四景。

　　沧浪河得名于范仲淹的可信度更高。北宋天圣年间，范仲淹任兴化知县，在三闾大夫庙一带修建学宫、培育兴化人读书崇文的风气，这是兴化最早的官办学校。此外，范仲淹又在沧浪河畔建“沧浪亭馆”，馆内设“沧浪”“濯缨”二亭，为古时接官驿馆。此后由宋至清，“沧浪亭馆”成为兴化人的“灞桥折柳”之地，留下了许多感人的送别诗作。明弘治年间，知县雷颐修重修沧浪亭。明成化年间，知县刘廷瓒重建濯缨亭，并在濯缨亭以东增建了一座四面环水的茅草凉亭，亭子四周种植莲花，命名“莲花堡”。清同治年间，知县俞麟年再度重修沧浪亭。直至民国年间，沧浪亭尚在，李春芳后裔李竹书曾踏访来此，声称亭子上的“沧浪亭”三字是范仲淹亲笔所书。

　　早在南宋宝庆元年（1225），知县陈垓在修建兴化土城、重修学宫的同时，为了纪念前贤范仲淹，便在学宫一旁建起了“范文正公祠”，这是全国最早的范公祠之一。相传，范仲淹亦曾筑文会堂、清风堂于沧浪河畔；于是陈垓在修建土城时，将南门城楼“怀薰楼”题名“沧浪清风楼”，楼内塑造范仲淹肖像，并将范仲淹所写的《南溪驯鸥》《清风谣》《鸣琴》三诗镌刻成石碑，镶嵌在沧浪清风楼的墙壁上。

　　沧浪河烟波浩渺，有若干荒洲、垛田、浅滩分布其间，其中一处名为“百花洲”，为明代宗周、宗臣父子读书处。百花洲上建有“芙蕖馆”，设“通文桥”与北岸连通。宗臣殁后，归葬于此，名为“宗公墓”，墓前建有“宗公祠”。百花洲西南方为四面环水的鸿寄园，明代时称为解家园，为明末江西巡抚、南明刑部尚书解学龙私家花园。清初，诗僧浑然和尚驻锡于此，改称“鸿寄庵”，又构建“沧浪别馆”、成立“沧浪诗社”，一时间骚客荟萃，传为诗坛佳话。诗人中，以曾任兴化县学训导的芜湖人葛蓥最为知名，葛蓥告老还乡后，诗社中人建“怀葛楼”以表怀思。清光绪年间，蝗灾频发，知县刘德澍将鸿寄园改为供奉驱蝗大神的刘猛将军庙，专祠祭祀。因为建祠时普降瑞雪，蝗患得到有效控制，百姓庆祝丰收有望，刘德澍甚喜，乃将“怀葛楼”改题“庆雪楼”。鸿寄园西北方城墙之下还有一座古老的面壁庵，又名药师庵、惜字放生庵，在清朝康乾盛世，邑中文人雅士常聚会于此。

　　鸿寄园以南为任家垛，为大姓任氏所有。清末名士、余姚人阮晋朋死后葬在此垛。阮晋朋在兴化城内建有“阮家大楼”，儿子阮性传写成了《兴化县小通志》，孙子阮毅成是蒋介石侍从秘书。任家垛再往南则为“朱家花园”，这就是老一辈兴化人口中的“花园垛子”“南门花园”。然而“朱家花园”的主人究竟是谁？早已无从考证。

　　百花洲以东的垛子上建有莲池庵，是城南佛教胜地——圆通庵的下院。圆通庵在莲池庵西北方，与莲池庵隔水相望，背倚南城墙而建，由大殿、韦陀殿、六合居、四法精舍、肉身殿等建筑组成。民国年间的高僧霜亭、震华、超尘皆出家于此。莲池庵后改为南公园，园内建有纪念孙中山先生的中山纪念碑，与县政府大门前的中山楼、北公园里的中山林，形成了贯穿兴化城南北的“中山”文化轴。南公园中还开设了绮红、又一村等茶社，名士杨师范在此培育花卉，聘人专职管理，俗称“杨师范花房”。南公园再往东为荒滩王家塘，当时面积极小，只有零星住户以浇蔬灌园为生。王家塘西北角与文峰塔所在的垛子隔河相望，垛上建有法轮寺，文峰宝塔高耸其间。

　　旧时沧浪河以北皆为城墙（今板桥路稍北、板桥路以南古时皆为沧浪河水域），城外有凤凰桥和南水关外桥两座古桥。地名从西向东依次为：补锅塘、凤凰街、掸子坊、圆通庵、准提庵、小南门、井栏街、刘家祠堂、白云庵（又名“白云山”，为元代翰林学士顾煜读书处）。凤凰桥下有夹河进入城内文庙大门前的泮池，下设暗道，涨水时节，经常发出轰鸣之声。正对凤凰桥的城墙上有笔架形城墙垛口，俗称“三阁老”，象征明代出了高穀、李春芳、吴甡三位阁老。“三阁老”以东为双层楼阁式建筑——文昌阁，上祀魁星、下祀文昌。

　　此外，沧浪河以西的大南门外古迹众多，有大佛庵、金龙四大王庙、风云雷雨坛、八蜡庙、都天庙、火星庙、地藏寺、三官堂、奋忠祠（又称致身马革祠，祀成谐）、普润庵（俗称黎家庵）、招远坊、南津桥、南闸桥、痘神祠（俗称天花府）。以及历代名宦祠堂如：张詹祠（原名张侯祠，祀北宋江淮发运使张纶，后增祀元代县尹詹士龙）、永赖祠（祀明代巡盐御史洪垣）、懋功祠（祀明代知县傅珮）、杨公生祠（祀明代知县杨涧，后迁入痘神祠）、存厚祠（祀明代知县王汝言，后附祀洪垣、傅珮二公）、边公祠（祀明代知县边之靖，后改为大悲堂）等。

　　清末民初以来，沧浪河畔为兴化商业、手工业聚集地，有南城外大街、南门外上河边两条南北向街道及一条东西向街道。沿河之处设有十余家木行，其中以“乔文斗木行”颇为知名。小南门潘氏所制渔网在国际获得过大奖，掸子坊所产高粱扫帚闻名四乡八镇。特别是小南门轮船码头建成后，井栏街、西公路一带异常繁华，其昔日车水马龙之盛景，至今存留在许多人的记忆之中。