据史料记载，北宋仁宗天圣年间，胡瑗在泰州城内华佗庙旁经武祠设馆讲学，这便是安定书院的雏形。胡瑗，字翼之，北宋时期学者，理学先驱、思想家和教育家。因祖居陕西路安定堡，世称安定先生，提倡“以仁义礼乐为学”，讲求“明体达用”，开宋代理学之先声。胡瑗毕生从事教育，“白衣而为天下师”，三十载弟子数千人。两百年后，为纪念这位伟大的教育家，南宋宝庆二年（公元1226年），泰州知州陈垓在胡瑗讲学的地方设立安定讲堂，又称“安定书院”，这是江苏省最古老的书院之一。

　　明代安定书院先后改建为泰山祠、碧霞元君祠等。明嘉靖至万历初年，又改为书院，恢复讲学活动。嘉靖五年，平民哲学家、教育家、泰州学派创始人王艮，于此主持书院教事。王艮在安定书院的讲学，客观上促进了泰州安定书院教育理念的创新。就胡瑗的“明体达用”思想与泰州学派的民本思想、“百姓日用”思想的渊源关系而言，两者具有一致性，王艮提出的“百姓日用即道”理念被学界认为是胡瑗思想的延续。