自先秦起，百家争鸣的各学派皆重视教育，然以儒家为最，孔子被尊为“至圣先师”“万世师表”。王艮开创的泰州学派以儒学为知识母体，不仅继承了教化理念，而且将教育地位提高到前所未有的高度。《论语》中记载了一则孔子和子路的对话，表达了孔子“庶”“富”“教”的思想；孟子明确指出：“夏曰校，殷曰序，周曰庠，学则三代共之，皆所以明人伦也。”王艮的老师王阳明亦言“今教童子，惟当以孝弟忠信礼义廉耻为专务。”可见，孔子重教化，孟子和王阳明皆认为教育是为“明人伦”。而王艮则掷地有声地说：“孔子学不厌而教不倦，便是位育之功。只是学不厌，教不倦，便是致中和，位天地，育万物，便做了尧舜事业。”在王艮看来，孔子虽然没有尧舜的地位，但是他的学业和教育功劳与尧舜不相上下，教育是一项“经天地”的伟大事业。王艮对教育地位的认识超越了前圣。

泰州学派作为普通百姓的代言人，虽然不直接参与或较少参与当时政治，然作为学人必有理想，而儒学乃是治世之学，泰州学派必然保有政治使命，即以国家安定、天下大治为己任，这是学派哲学思想体系的终极追求，也是其教化民众的价值取向。王艮29岁时梦“天坠压身”“独奋臂托天而起”“万人欢舞拜谢”，他醒后“顿觉心体洞彻，万物一体”。此梦反映出王艮潜意识有拯救世人、整顿社会的责任担当。他曾做《鳅鳝赋》,阐发的“天地万物为一体”的观念也蕴含着解救人民苦难的社会关怀。随之，王艮必然面临如何济世的问题。其师王阳明毕生兴办学校、亲自讲学，认为兴办教育是倡明学术、转变风气和立政治民的根本。王艮继承了阳明思想，找到了一条济世之路：“师道立，则善人多，善人多，则朝廷正，而天下治矣。”“欲使人心和洽，在于教育有方”“人人君子，比屋可封”。意即“教”可改造人，进而政治清明，社会和谐，天下大治。

汉唐时期，儒学以治世之道成为庙堂之学，至明代时能深入至家族、乡间而发展为平民儒学，泰州学派发挥了重要作用。王艮的代表哲学思想是“百姓日用即道”，奠定了泰州学派走儒学下行路线的基础，他曾言：“不以老幼贵贱贤愚，有志愿学者，传之。”他晚年阐发的“大成学”表达了人人可成圣而达到社会太平的教化抱负。何心隐亦云：“商贾之大，士之大，莫不见之，而圣贤之大则莫之见也。”李贽的“童心说”也断然否定圣凡之别、贵贱之分。可见，泰州学派的教育出发点是圣凡平等，填平了“圣人”和百姓之间的鸿沟，发展了孔子的“有教无类”思想。在此教育出发点之下，泰州学派的教育对象主要面向平民百姓。王艮曾自制蒲轮车周游讲学，车上标语为“天下一个，万物一体。入山林求会隐逸，过市井启发愚蒙。”且“陶人不止乐吾韩贞，樵人不止乐斋朱恕”，可见其不少得意弟子皆出身平民。泰州后学韩贞等秉承师志亦“以化俗为任，随机指点农工商贾，从之游者千余。秋成农隙，则聚徒谈学，一村既毕，又之一村。”泰州学派对教育的普及化和改善风俗居功至伟。

泰州学派追崇“人人君子”的崇高人格理想和经邦济世的精神境界，因此其教育理念首要贵“德”。王艮提出：“在上者专以德行取士，在下者专以德行举士，父兄以德行教之，子弟以德行学之，师保以德行勉之，乡人以德行荣之，是上下皆趋于德行，躬行实践于孝弟忠信礼义廉耻之间，不复营心于功名富贵之末，而功名富贵自在其中矣。”泰州后学徐樾在与云南叛军的作战中为国捐躯，用生命践行了学派的道德理想。另一传人罗汝芳在云南为官多有建树，使百姓安居乐业，将学派的道德理想与社会实践相结合。其二则为“以乐为教”。虽然儒家本就具有“乐学”精神，然而毕竟“学海无涯苦作舟”，朱熹就主张“整齐严肃、严威严格”的教风。但是王艮受到王阳明“乐是心之本体”的影响，提倡学子乐中求学、学中求乐，还创作著名的《乐学歌》。后学李贽于70岁时也作了一首《读书乐》，阐发读书之趣和终身学习的追求。泰州学派亦践行快乐教学，如罗汝芳常常“抵掌其间，坐而谈笑。人望丰采，士乐简易。解带披襟，八风时至。” “乐”学成为泰州学派的特殊风格。其三则为贵“独”，即“学贵自得”。王艮的“淮南格物”学说肯定了人的个体价值，他本人质疑经传，甚至质疑师说，具有独立思考、质疑批判的学术精神，因此他也主张学子不必拘泥经典、权威，而要用自己的思考和实践来参悟经典。后学韩贞也曾说：“一条直路本通天，只在寻常日用中。……自是不修修便得，愚夫尧舜本来同。”正是因为泰州学派的这种贵“独”精神，使得学派诸多传人形成了自己独特的思想体系。

泰州学派的教学方式较为独特：一是不困守先儒之言，用新意解释经典。王艮出身灶丁，年少时因家境贫寒而未受多少正规教育，所以其治学讲求“多发明自得，不泥传注。”他开门受徒后也因此主张“以经证悟，以悟释经”，不以圣贤经书为判断是非善恶的标准。二是提倡简易教学，将经典通俗化。泰州学派把百姓作为主要教育对象，必然需将“阳春白雪”的儒家经典改造成简易儒学，所谓“此至简至易之道，视天下如家常事，随时随地无歇手地，故孔子为独盛也”，泰州学派“无意中开发出了使儒家经典通俗化的途径”。三是重视启发讲学。泰州学派以讲学方式普及教育，学派代表人物善用生活实例启发学生，如王艮一次在阳明书院讲学：“指僮仆之往来、视听、持行、泛应动作处，不假安排，俱自顺帝之则，至无而有，至近而神，……一时学者有省。”其再传弟子罗汝芳也以童子仆捧茶来启发友人：一友问及“岂童子亦能戒慎恐惧耶？”罗子答:“茶房到此，……不曾打破一个茶瓯。”友说：“如此童子只是日用不知。”罗曰：“他若不知，如何捧茶。”泰州学派用百姓家常事阐释“道”，可以说真正将儒家理论有效地付诸于平民阶层。四是提倡身教、榜样的作用。一次王艮讲学后回家，途中遇到大雨，便亲自返回东淘精舍取木屐，而不让随行学生代劳，事后学生问他原因，王艮答：“言教不如身教之易从也”。他还言：“教子无他法，但令日亲君子而已。涵育薰陶，久当自别。”