王艮(1483—1541)，字汝止，号心斋，泰州安丰场（今江苏东台）人，出身于盐丁家庭，贫寒的出身让王艮更知民间的疾苦，早年他随父经商，在奔波中不断学习和思考。
25岁时，王艮路过山东曲阜，拜谒孔子庙堂，仰慕不已，立志要做孔子一样的大教育家。他颇为自负地说：“夫子亦人也，我亦人也，圣人者可学而至也。”此后，王艮弃商、弃医，转而专心读书育人，立志要让小时候跟他一样读不起书的孩子，都有书读，知晓古今，成为一个有独立思想的人。
自此，教育盐民的大计，便在王艮心中扎下了根。要办好教育，自己得有学问才行。王艮开始矢志于治学，广泛阅读儒家经典，虚心向人请教。他发现，孔子的教育其实是不平等的，他的三千弟子里面，落魄贵族居多，真正农民的孩子少。这让王艮觉得，孔子的教育思想有一定的阶层局限性。
偶然的机会接触到阳明心学，王艮深受触动，但他并未拘泥于阳明心学，而是以自己独特的视角和丰富的人生阅历，对其进行丰富和发展，从而开启了泰州学派的篇章。38岁时，王艮离开了家乡，四处游学。当他听说王阳明很有学问，于是，穿着自制的五常冠，深衣前去拜访，递诗《初谒文成公诗二首》求见。
其一：
孤陋愚蒙住海滨，依书践履自家新。
谁知日日加新力，不觉腔中浑是春。
其二：
闻得坤方布此春，告违艮地乞斯真。
归仁不惮三千里，立志惟希一等人。
去取专心循上帝，从违有命任诸君。
磋磨第愧无胚朴，请教空空一鄙民。
见到王阳明，自以为满腹经纶的王艮起初并没有放下自己的身段，而是频频向这位哲学大师发问：“衣冠之辩”“君子思不出其位”“何为良知”。交手三回，互有胜负，但王阳明的睿智是王艮所未见过的。王艮很快拜在王阳明的门下，跟随王阳明潜心学习8年，贯通“心”与“良知”的学说。
王艮相信“心”大同于天下。他常说：“万物一体，宇宙在我。”当时，巡抚刘节、巡按吴悌首先向朝廷上书推荐他出来做官，他始终不从。这期间，他曾在南京、北京、泰州安定书院做过短暂讲学。王阳明去世后，许多弟子纷纷回到故里，开课讲学。
王艮治学觉民行道的一生大体可分为三个时期。
自修悟道期：从明正德二年（1507）至正德十五年（1520）。25岁时，他在山东行商期间，曾参拜孔庙，并决心勤奋读书；他常将《孝经》《论语》等经典书籍随身携带，随时向人请教义理。29岁时，他梦到“天塌下来压在身上，众人惊慌失措地呼救”，只有先生独自振臂托起天空，看到日月星辰错乱，又亲手将它们重新排列整齐，众人为之欢舞并表示感谢。醒来时，汗水如雨般流淌，顿时感到心灵通透，万物一体，宇宙仿佛尽在掌握之中，这种感觉愈发强烈，无法抑制。从此以后，无论是言语还是沉默，他都处于觉醒状态。这标志着“悟道的开始”，即王艮在学术上有了真正的领悟。
师从阳明期：自正德十五年（1520）起至嘉靖七年（1528），王艮慕名前往江西，拜王阳明为师。他的拜师之路颇具传奇色彩，起初心存疑虑，担心学术误人子弟，但随着对王阳明的了解加深，逐渐心悦诚服，开始坐在一旁聆听教诲，最终决定拜其为师，并深感懊悔。次日，彻底被先生的学说折服，正式行弟子之礼。
讲学行道期：从嘉靖七年（1528）至去世。嘉靖元年（1522），北上京师，宣扬心学，乘坐自己制作的“蒲轮”，高举“天下一个，万物一体”的旗帜，积极践行师说，此举在京城士大夫中引起了不小的震动。阳明先生逝世后，王艮回到了自己的家乡泰州开堂授课，传授阳明先生致良知的思想，并且凭借着顽强的毅力和对学问的执着，逐渐形成了自己独特的思想体系。
“派以地名，地以派闻”。泰州学派作为唯一以地方命名的儒学学派，形成了独特的“百姓日用即道”思想，这一观点打破了传统儒学的精英化倾向。王艮认为，“道”并非只存在于高深的经书中，也不是少数圣贤的专属，而是体现在普通百姓的日常生活之中。穿衣吃饭、待人接物，这些平常的生活琐事，都蕴含着“道”的真谛。这种将“道”世俗化、平民化的思想，极大地拉近了儒学与普通民众的距离，鼓励人们在日常生活中践行道德规范。
